500 MILLONES DE AÑOS DE
EVOLUCIÓN: ONICÓFOROS, LOS PRIMEROS ANIMALES QUE CAMINARON (ONYCHOPHORA)
Constituyen un filo de
animales invertebrados terrestres de aspecto
aterciopelado, similares a orugas cuya existencia está registrada desde el Cámbrico. Están estrechamente emparentados con los artrópodos pero sus numerosos pares de apéndices, los lobópodos, no son realmente articulados. Los onicóforos son
considerado el eslabón perdido entre los anélidos y los artrópodos su estudio
surgió gracias a las observaciones de fósiles de estos organismos tropicales en
una colonia al sur de la república popular china.
Los
onicóforos reciben en los textos el nombre de “gusanos aterciopelados” y en la
vida real de gusanos o babosas. Viven
en lugares húmedos o oscuros, principalmente bajo hojarascas, dentro de
microcavernas del suelo y bajo piedras, troncos podridos y bromelias a menudo a
unos cuantos metros de cause de agua.
Se
alimentan de pequeños invertebrados que capturan mediante una extraordinaria
secreción gomosa que sale a presión de la parte cefálica y que sirve también
para defenderse de sus depredadores invertebrados y vertebrados que incluyen
aves reptiles y serpientes.
Sus
características comunes con anélidos y con artrópodos ha sido causa de muchas
dudas sobre su ubicación filogenética.
El
trabajo cladistico ha permitido rechazar el viejo concepto del grupo unirramia
propuesto por la famosa investigadora británica sidney mantón.
Los
primeros onicóforos fueron marinos. Los onicóforos primitivos estuvieron
cercanamente emparentados con los gusanos poliquetos, todavía tan comunes en el
mar. Los primeros onicóforos habitaban las costas tropicales de canada, sus
patas eran anilladas y mucho más largas que las especies actuales. Tenían una
armadura de placa frecuentemente espinosa, para protegerse de los tempranos
depredadores del mar cámbrico.
La
distribución geográfica mundial de los onicóforos refleja su gran antigüedad y
ha sido detalladamente estudiada en lo que concierte a los patrones resultantes
de la tectónica de placas y los derivados de factores climáticos.
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